- 본서의 명칭은 '코헬렛'(qoheleth)이며, 그것은 '부른다'는 히브리어 동사 '콰할'(qahal)의 분사형 여성 단수형으로 '모임을 부르는 자' 또는 '모임에서 말하는 자'를 뜻한다(전도서 1장 1-2절, 12절, 12장 8절, 9-10절). 이명사가 여성형인 것은 이것이 직무를 가리키기 때문으로 보인다. 70인 역(LXX)의 '에클레시아스테스'(ekklesiastes)나 라틴 역(Vulgate)의 'Ecclesiastes'등도 같은 뜻이다.
- 저자와 연대 : 저자는 자신을 '다윗의 아들, 예루살렘 왕 전도자'(전도서 1장 1절, 12절)라 밝히고, 그가 " 큰 지혜를 많이 얻었으므로"(전도서 1장 16절)라는 기록으로 자신이 솔로몬인 것을 더욱 분명히 하고 있다. 유대인 학자들의 오랜 전승은 솔로몬이 젊은 시절에 아가서를 기록하고, 장년기에 잠언서를, 그리고 그가 우상 숭배의 죄(열왕기상 11장 4-8절)를 회개한 노년기에 전도서를 기록하였다는 것이며 이런 유대 교회의 전승이 그대로 초기 교회에서 받아들여졌던 것이다.
- 전도서의 사상 : 전도서의 저자가 어릴 때부터 받아들였던 정통적인 신앙이 그의 사상적 근거였다. 그는 정통적인 신 개념을 견지하고, 하나님의 심판을 생의 전제로 삼는다(전도서 3장 17절, 11장 9절). 그는 하나님을 표현함에 있어 이스라엘인들이 주로 사용한 하나님과의 보다 밀접한 관계를 표현하는 '여호와'(야훼)를 쓰지 않고, 어느 정도 거리를 두는 의식적인 명칭인 '하나님'(엘로힘)을 쓰고 있다. 저자의 목적은 신학의 탐구가 아니라 인생에 대한 추구였고, 인생과 사회를 관찰하는 가운데 인생 제반에 대한 그의 결론은 "헛되고 헛되며, 헛되고 헛되니, 모든 것이 헛되도다"(전도서1장2절)였다. 그가 보기에 자연도, 인생의 제반 사물도 끝없이 순환하며 허무하다는 것이었다(전도서 1장 9절, 3장 1-8절, 15절). 본서는 잠언서와 더불어 지혜 문학에 속하고, 지혜는 저자의 최대 관심사였으나 그 지혜로 그가 느낀 '헛됨'의 문제를 해결하지는 못하였다(전도서 1장 13절). 저자는 부귀를 누리며 영화를 만끽하였으나 그것 역시 그의 문제를 해결하지 못하였고(전도서 5장 11절 19-20절), 또 세상의 향락에 빠져 보기도 하였으나 그것이 그를 허무감에서 구원하지 못했다. 그래서 전도자는 회의적, 비관적이 된 것이며, 이런 사상적 경향이 본서가 정경으로 인정되는 과정에서 최대의 난관이었다. 이런 저자를 회의의 늪에서 구원시킨 것은 역시 그의 하나님에 대한 신앙이었다(전도서 3장 11절, 12장 1절).
- 전도서가 뭐지? 전도서는 지혜로웠고(전도서 1장 16절) 많은 재물과 명성(전도서 2장 8절)과 향락을 누렸던(전도서 2장 10절) 솔로몬 왕이 노년에 쓴 책이다(전도서 1장 1절). 솔로몬은 가지고 싶은 것들을 소유하며 누릴 만한 것들에 탐닉하느라 하나님을 떠났었다. 그런 그가 얻은 인생의 결론은 '허무', '헛됨'이었다. 그러나 이것은 인생에 대한 허무주의나 염세주의와는 달랐다. 그가 깨달은 바는 사람들이 최고의 부귀, 영화, 권세, 지혜 등 그 어떤 것을 가질지라도 하나님 없는 인생은 허무하다는 것, 하나님을 믿고 섬기는 삶이 참된 복이라는 것이었다(전도서 12장 13-14절).
- 저자 : 솔로몬이 기록한 것으로 추정된다. 본서 1장 1절에서 저자가 자신을 소개하면서 "다윗의 아들 예루살렘 왕 전도자의 말씀이라"고 말하고 있는데, 이 조건에 부합하는 사람은 솔로몬 왕 밖에 없기 때문이다. 하나님으로부터 많은 지혜와 부와 권력의 축복을 받았음에도 하나님을 떠나 우상 숭배와 이방 여인들에 빠져 세상 쾌락을 마음껏 누린 솔로몬이 다시 하나님께로 돌아와, 뼈아픈 실패를 통해 체득한 삶의 지혜를 노철학자의 입장에서 기록한 것이라 할 수 있다.
- 기록 연대 : 본서의 내용으로 보아 솔로몬이 인생의 후반부를 허비하고서 후회와 반성을 한 때인 그의 생애 말년, 곧 솔로몬의 통치 말년(B.C.940-930)에 기록된 것으로 추정된다.
- 핵심 주제 : 1. 수고의 헛됨 2. 인생의 허무 3. 참된 지혜
- 내용 : 인생의 허무함 / 인생 허무의 증거들 / 헛된 인생에 대한 권고